13歳からピアノを始める。1954年から2年兵役に就き、この間にベースをマスターした。本人曰く、「ベースを初めて手にしたとき、両の腕は正しくベースを弾きはじめ、それ以来わたくしはベースの練習というものをしたことがない」。除隊後ロス・アンジェルスでアート・ペッパー、ハロルド・ランド、バド・シャンク等と活動。1962年にニュー・ヨークに出てフリー・ジャズのムーブメントに身を投じポール・ブレイ、ドン・チェリー、アルバート・アイラー、サニー・マレイらと共演した。1970年から72年までの2年間日本に滞在し、その後一時活動を休止したがポール・ブレイのトリオで復帰し、1970年代後半はアート・ランディとのトリオで活躍。1977年にキース・ジャレット、ジャック・ディジョネットとトリオで「Tales of another（ECM)」を録音した。同トリオは、1984年からキース・ジャレット・スタンダーズとして活動し、たびたび来日公演を行っている。1986年に富樫雅彦、佐藤允彦と「ウェイブ」を結成。1990年からは、菊地雅章、ポール・モチアンとともに、Tethered Moonを結成同年代のジャズ・ベーシストとして、ポール・チェンバース（1935年生）、スコット・ラファロ（1936年生）、レジー・ワークマン（1937年生）、ロン・カーター（1937年生）、チャーリー・ヘイデン（1937年生）がいる。
